Un estudio publicado por la revista científica Nature Scientific Reports reveló la existencia de una nueva especie que brilla en la oscuridad. Se trata de la liebre saltadora de El Cabo, un pequeño roedor emparentado con los jerbos y que es nativo de Sudáfrica.
Según el informe, el animal brilla con una potente tonalidad rojiza cuando se lo ilumina con luz ultravioleta. Esto se debe a que el pelaje absorbe la radiación, generando luminotecnia de dicha tonalidad, visible en longitudes de ondas anaranjadas.
Aunque no es el único que tiene esa capacidad. Recientemente se ha descubierto que el ornitorrinco también brilla bajo las mismas condiciones, al igual que las ardillas voladoras, algunas zarigüeyas y hasta los wombats australianos. Sin embargo, la liebre saltadora se destaca por ser el primer mamífero no marsupial cuyo pelaje muestra bioluminiscencia en el continente africano.
“El sorprendente patrón visual y la intensidad del cambio de color fue único en comparación con la biofluorescencia que se encuentra en otros animales de su tipo”, inicia el informe de Nature Scientific Reports.
“Establecemos que la biofluorescencia ‘en springhare’ probablemente se origina dentro de la cutícula de la fibra capilar y se emana, al menos parcialmente, de varias porfirinas fluorescentes”, agregaron en la introducción del estudio, de más de 20 páginas de extensión.
Por qué hay animales que brillan en la oscuridad
Existe una enorme variedad de seres vivos capaces de producir bioluminiscencia. En el mar, hay cefalópodos, peces, pequeños crustáceos, gusanos, medusas, entre otros. Por su parte, en tierra podemos encontrar insectos, lombrices e incluso hongos. En total, por lo menos 700 especies conocidas poseen este don.
Sin embargo, los usos de esta habilidad son muy dispares. Según explicó Ángel Luque, profesor de Biología Marina en la Universidad Autónoma de Madrid, pueden servir para “pasar desapercibidos” en casos de peligro o “atraer individuos de la misma especie”. “Depende de las condiciones de vida que tenga el animal”, manifestó en diálogo con el medio español ABC.
La bioluminiscencia lleva mucho tiempo estudiándose. Es un tema del que aún hay más dudas que certezas. Esto debido a que, a lo largo de la historia, se la ha visto en muchísimos seres vivos, algunos con características muy distintas entre sí.
De momento, uno de los más importantes resultados en este campo pasa por el desarrollo de la proteína GFP (”Green Fluorescent Protein”, en inglés). A partir de los estudios en animales, se ha podido replicar el efecto lumínico en un elemento sintético.
La misma se puede utilizar en los laboratorios y brilla cuando ciertos genes se activan. Según revelaron, es completamente modificable, por lo que es posible configurarla para reaccionar a ciertos parámetros específicos. Aunque aún está en proceso de investigación.